L’échangisme, ou sexualité de groupe, est différent de l’échange de femmes en ce sens qu’il n’est pas nécessaire que les partenaires soient mariés. Il s’agit de toutes pratiques sexuelles incluant plus de deux personnes et dans laquelle on passe d’un partenaire à l’autre. Soit plusieurs partenaires ont des relations sexuelles simultanées.

L’être humain, comme les animaux, est excité en entendant, voyant ou sentant d’autres individus en train de copuler. L’occasion d’avoir des activités sexuelles autrement que dans l’intimité habituelle renforce le désir chez beaucoup d’individus. Maintes religions pratiquaient les orgies en tant que rituel d’adoration des dieux de la fertilité. Ce qui donnait une chance aux personnes stériles d’enfanter. Les rejetons de ces unions devenaient des personnages sacrés.

Cinq millions de personnes se livreraient à l’échangisme aux Etats-Unis. Certaines sont inscrites dans des clubs, d’autres préfèrent l’initiative individuelle. Il existe des associations, des hôtels, des clubs de rencontre, des croisières consacrées à cette pratique. Cependant, l’organisation la plus fréquente résulte de l’initiative d’un couple ouvrant son domicile à cet effet durant un week-end ou plusieurs jours. Ce couple fournit des repas, des boissons, des préservatifs en échange d’une cotisation. Cette dernière doit être considére comme une participation aux frais et ‘n’est pas destinée à payer l’acte sexuel: il ne s’agit pas de proxénétisme. La maison comprend généralement plusieurs chambres où l’on peut s’isoler, ainsi que des pièces où l’on peut, au contraire, se retrouver à plusieurs. Les bains et douches collectifs sont fréquents, tandis qu’on se réunit dans le cuisine au moment des repas.

Dans certains cas, le sol d’une grande pièce est entièrement recouvert de matelas. D’autres chambres demeurent disponibles pour ceux qui préfèrent s’isoler. Mais le règlement interdit qu’on rejoigne ces derniers dans leur invitation. Il y a une grande différence entre l’invitation et la permission. L’invitation est une demande expresse d’un couple qu’on le rejoigne. La permission est la possibilité d’interrompre les ébats pour s’y joindre. Chacun décide librement de dire oui ou non. Ceux qui ne considèrent pas un «non» explicite comme un refus définitif sont priés de s’en aller. Il en est de même pour ceux qui se montrent trop agressifs. Souvent, le sadomasochisme est prohibé et, généralement, les hommes n’ont guère de relations sexuelles entre eux tandis que les femmes y sont encouragées.

Un témoin, dans une réunion échangiste, verrait des couples ou des groupes pratiquant toutes sortes de positions et d'actes sexuels, mais aussi quelques personnes se masturbant à l'écart. Les 'essaims mongols' sont des groupes de plus de trois personnes. Il s'y trouve généralement plus d'hommes que de femmes, chaque femme subissant plusieurs pénétrations. Certaines femmes profitent des réunions échangistes pour éprouver des intimités successives avec un seul homme à la fois. Les groupes permettent à d'autres de laisser à une autre femme les actes qu'elles n'apprécient pas: pénétration anale, fellation, par exemple.

'L'arc-en-ciel' est un 'essaim mongol' dont les partenaires sont de couleurs différentes. La 'barque' désigne la situation dans laquelle une femme est assise sur les genoux d'un homme qui la pénètre, tandis qu'elle pratique la fellation sur deux autres mâles qui l'entourent. La 'marguerite' est une ronde formée par un groupe pratiquant fellation et cunnilingus. Personne n'est obligé de changer de partenaire: il existe des couples qui restent ensemble et viennent pour le seul plaisir d'avoir des relations sexuelles au millieu d'autres personnes se livrant aux mêmes activités.

Il existe des clubs échangistes fort bien équipés. On y trouve des miroirs, des caméras, des écrans vidéo, des glaces sans tain, voire des cours d'initiation à telle ou telle pratique, comme le massage, la décoration pubienne, ou des leçons de strip-tease. Un club, en Floride, n'autorise un couple à participer à ses séances qu'après un stage d'initiation.

La sexualité de groupe offre bien des avantages aux femmes. Elles peuvent vivre des relations sexuelles occasionnelles sans courir le risque d'être violées ou maltraitées. Elles ne dépendent pas d'un seul partenaire pour les satisfaire. Une relation sexuelle sans lendemain peut calmer la frustration de celles qui n'ont pas de partenaire régulier. C'est une façon d'assumer ses propres désirs et besoins sans dépendre d'un système socio-religieux ordonnant la privation. Contrôler ainsi ses désirs permet de se défouler, sans dériver son aigreur sur d'autres personnes, ni intérioriser douloureusement le manque.