Néologisme crée par le sexologue Krafft Ebing dans sa ‘Psychopathia Sexualis’ à partir du nom de Leopold Von Sacher Masoch, écrivain autrichien, auteur de ‘La Vénus à la fourrure’.
Ce terme désigne un goût de la soumission, de l’état d’avilissement, d’infériorité envers le partenaire et un désir de souffrance infligée par lui. Le masochisme est l’une des composantes principales du sentiment religieux qui déclare que la vie ne peut être que souffrance. Freud a aussi souligné son importance cruciale dans l’organisation de la réalité psychique: c’est l’inclination la plus connue comme en témoignent autant la vie sexuelle que la vie politique ou économique. Les pratiques de flagellations dans le monde catholique sont spectaculaires à l’instar des flagellants lors des processions en Espagne.

Il convient de dire que tout masochisme est consensuel. Il peut, certes, se révéler par hasard: jouissance occasionnelle durant l’enfance au cours d’une fessée ou d’une punition, etc. Mais il est délibéré. Il s’agit d’un échange, au rebours de certaines formes de sadisme qui sont uniquement des agressions, telles que les crimes sexuels, viols, meurtres, etc. Le véritable rapport sadomasochiste est tout autre. Pourtant, le masochisme est fortement réprouvé par ceux-là mêmes qui ont en charge de le soigner, de le guérir, ou de le faire accepter par celui qui en souffre, car on souffre parfois d’être masochiste, et ce n’est pas là une souffrance souhaitée. L’un des aspects du masochisme est de lever les inhibitions. On n’assume pas son désir sexuel, on le transfère. C’est ‘l’autre’ qui veut ce qu’on désire, c’est lui qui ordonne qu’on le fasse. De ce fait, le sentiment de culpabilité se dissous dans ce déplacement de la responsabilité de son propre désir. La tendresse érotisée sous cette forme est peu acceptable pour une société industrielle. En tant que telle, elle n’est pas productrice, sinon de plaisir. Il devient donc nécessaire de transformer ce plaisir en marchandise, service, ou spectacle. Dès lors, les clubs sadomasochistes ritualisent ces pratiques, transformant le cérémonial en scène à voir autant qu’à jouer, le tout équivalant à une somme d’argent versée pour rétribuer le professionnel qui se charge de l’organisation des séances. Les pratiques sadomasochistes sont ‘à la mode’. Les clubs s’ouvrent dans les villes, et les revues, les films en traitant sont de plus en plus nombreux.